Els logotips dels supermercats poden haver-se esvaït, però les bosses de plàstic que suren al Mediterrani, davant de la costa de Turquia, són clarament identificables com a britàniques.
El Regne Unit exporta més residus de plàstic a Turquia per reciclar-los que a qualsevol altre lloc del món, però alguns d'ells acaben al mar, no només perjudicant la vista dels estiuejants, sinó atrapant criatures oceàniques i causant danys desconeguts a la salut humana i al medi ambient.
Només és part d'un problema d'escala planetària que el tractat mundial de plàstics de l'ONU, pel qual avui es reprendran les negociacions a Corea del Sud, pretén abordar. La resolució que va iniciar les converses, el 2022, va identificar "l'impacte específic de la contaminació per plàstic en el medi marí" com una preocupació clau, tot i que els avenços cap a una solució han estat irregulars.
Al voltant del 4-8 per cent de la producció mundial de petroli es destina a la fabricació de plàstics, segons el Fòrum Econòmic Mundial i, l'any passat, les discussions sobre tractats a Nairobi es van estancar quan les nacions productores de petroli van proposar centrar-se en la gestió de residus, en lloc de reduir el plàstic. producció.
Tampoc hi ha cap indici que l'ús del plàstic estigui disminuint. La taxa de producció mundial s'ha duplicat aproximadament en les dues últimes dècades, mentre que les projeccions de l'OCDE suggereixen que la quantitat de plàstic produït cada any gairebé es triplicarà durant les properes dècades: de 460 milions de tones el 2019 a 1.230 milions de tones el 2060.
L'OCDE també calcula que només el 2019 van entrar a rius, llacs i oceans una mica més de 6 milions de tones de residus plàstics. En total, calcula que els oceans del món contenen uns 30 milions de tones de residus plàstics, tot i que alguns investigadors pensen que n'hi ha molt més: en un informe del 2021, el Programa de l'ONU per al Medi Ambient (UNEP) es va basar en diversos estudis per situar la xifra entre 75 milions i 75 milions de tones. 199 milions de tones.
Tot i que moltes coses provenen d'activitats marines, com ara la pesca, l'aqüicultura i el transport marítim, la Unep diu que predominen les fonts terrestres, com ara l'agricultura, la construcció, el transport i les indústries de consum. Els rius són un conducte principal.
Richard Thompson, professor de biologia marina a la Universitat de Plymouth al Regne Unit, diu que els residus plàstics al mar inclouen una gran varietat de materials, que van des de peces prou grans com per ser detectades pels satèl·lits fins a partícules visibles només amb un microscopi.
Els dofins i les balenes es poden enredar en cordes i xarxes, mentre que els ocells poden empassar-se tapes d'ampolles i altres objectes petits que bloquegen el seu tracte digestiu, amb conseqüències fatals.
Potencialment encara més perillosos són els fragments microscòpics que poden passar als sistemes circulatoris dels animals, diu Thompson, que va encunyar el terme "microplàstics" en un article pioner de 2004 sobre l'abundància d'aquestes partícules diminutes al mar i a les costes. "En alguns dels nostres estudis de recerca, hem demostrat que, si exposem animals a nanoplàstics [partícules molt més petites per sota d'una mil·lèsima de mil·límetre], circula pel sistema circulatori en poques hores", diu Thompson. "Fins i tot després de passar a condicions netes, pot persistir al cos durant vuit dies i en quantitats més petites durant molt més temps".
Els nanoplàstics tenen el potencial de penetrar profundament en els éssers vius: s'han informat en diversos òrgans humans, sang i llet materna. Un estudi recent dels Estats Units va analitzar 62 placentes humanes i va trobar microplàstics en cadascuna.
En un seguiment del seu article de 2004, publicat el mes passat, Thompson i els seus coautors van assenyalar que s'han trobat microplàstics en 1.300 espècies marines i terrestres, causant danys fisiològics i creant la possibilitat de transmissió a través de les cadenes alimentàries.
Alguns països, com el Regne Unit, els EUA, Nova Zelanda i el Canadà, ja han introduït polítiques per frenar el flux de plàstics al medi ambient. Les mesures inclouen impostos a les bosses de plàstic i prohibicions de microbis de plàstic en cosmètics per esbandir.
Però les esperances que desviar els residus cap al reciclatge proporcionés una solució s'han esvaït. Les taxes de reciclatge segueixen sent baixes: entre 1990 i 2019, només el 4% del plàstic produït a nivell mundial es va reciclar, segons l'OCDE. Mentrestant, el 39% va ser enviat a l'abocador, el 18% va ser mal gestionat (per exemple, cremat a cel obert) i el 10% va ser incinerat. En canvi, hi ha un negoci creixent en l'exportació de residus per al seu reciclatge.
Thompson assenyala que "alguns països tenen abocadors oberts que donen feina a centenars de recol·lectors de residus, els mitjans de vida dels quals es podrien veure afectats si es redueix la producció de plàstic". Però subratlla que el reciclatge per si sol no abordarà el problema més ampli dels residus i que les mesures per reduir la producció són essencials. "Els darrers 50 anys han demostrat que el reciclatge no ha aconseguit donar res a l'escala necessària, i està clar que ja no podem confiar en el reciclatge com a solució central", diu.
Només al Regne Unit, les llars descarten gairebé 1.700 milions de peces de plàstic a la setmana, segons una enquesta dels activistes ambientals Greenpeace i Everyday Plastic. D'aquest total, només el 17% es recicla i el 58% s'incinera.
Nina Schrank, cap de plàstics de Greenpeace UK, diu que les nacions riques haurien d'assumir la responsabilitat "dels seus propis residus al seu propi país". "Sabem que moltes nacions més riques estan externalitzant el seu problema de plàstic, enviant els seus residus a nacions més pobres que no tenen la infraestructura per fer-hi front", diu. "Massa sovint, aquests residus es desplacen cap a les vies navegables i els oceans". La Unep està d'acord, afirmant en el seu informe de 2021 que "l'exportació de residus, inclosos els electrònics, a països amb una infraestructura de gestió de residus deficient juga un paper important en la generació de residus mal gestionats i els fluxos de deixalles i productes químics tòxics als oceans".
L'Agència d'Investigació Ambiental, una organització sense ànim de lucre amb seu al Regne Unit, diu que el govern britànic hauria de prohibir totes les exportacions de residus plàstics. Adverteix que l'exportació de residus "ajuda a mantenir l'statu quo d'alt consum per càpita de plàstic als països d'ingressos alts" i redueix la capacitat de recollir i reciclar plàstics generats a nivell nacional als països que reben les importacions de residus.