L’explosió mortal i el foc al port iranià de Shahid Rajaee és un record important dels riscos inherents de transportar grans quantitats de productes químics perillosos a tot el món. Les regulacions nacionals i internacionals tenen un paper important en la mitigació d'aquests riscos. Però quan es descuiden les regulacions i les mesures de seguretat, de manera accidental o deliberada, les conseqüències són devastadores.
El govern de l'Iran ha dit que la negligència i el "incompliment de les precaucions de seguretat" van contribuir a l'incident, que fins ara ha reclamat 70 vides i ferit més de 1000. La càrrega implicada no s'ha identificat oficialment, tot i que hi ha suggeriments de fonts internacionals que es tractava del perclorat de sodi destinat a l'ús militar. El govern i els militars de l'Iran han refutat fortament aquestes denúncies. Sigui quin fos, els informes suggereixen que no es va registrar ni declarat adequadament a les autoritats portuàries.
Alguns dels incidents químics més devastadors dels darrers anys s’han produït als ports, gairebé sempre quan no s’han implementat correctament les mesures de seguretat. L'explosió del 2020 a Beirut, el Líban, que va matar almenys 135 persones, va ser causada per un nitrat d'amoni que havia estat emmagatzemat de manera inadequada durant anys després que els seus propietaris fossin allunyats; 165 persones van morir a Tianjin, Xina, després de materials explosius i perillosos que no es van emmagatzemar amb seguretat. Falles similars van acompanyar un llançament massiu de clor a Jordània i una explosió de peròxid d’hidrogen a Bangla Desh el 2022, entre d’altres.
Els ports són operacions complexes. S’asseuen naturalment a la intersecció de diversos conjunts de normes, regulacions i jurisdiccions diferents. La naturalesa del comerç marítim entre països amb diferents enfocaments de regulació i seguretat, combinada amb la variació local i regional en la implementació d'aquestes regulacions, inevitablement significa que hi ha buits a través dels quals els materials poden escapar de les xarxes de seguretat. A més de manejar materials perillosos en trànsit, els ports sovint acaben sent llocs ideals per processar i fabricar químics, donat el seu accés a punt a les pinsos com el petroli de l’extracció fora del mar i el transport a granel de productes, així com la disponibilitat d’aigua de refrigeració.
El 2024, l'Organització per a la Cooperació i el Desenvolupament Econòmic (OCDE) va produir un informe que destacava els reptes en la gestió de productes químics perillosos a les zones portuàries. L’informe assenyala que molts països van intensificar les seves activitats d’inspecció i execució arran dels incidents de Beirut i Tianjin. No obstant això, hi ha dificultats significatives al voltant de mantenir la governança cohesionada de les zones portuàries. Garantir que els materials perillosos s’emmagatzemen i es separen adequadament i que la infraestructura portuària sigui adequada i que les respostes d’emergència estiguin preparades, s’han de tenir lloc, tot i que els ports funcionen de manera eficient.
Els ports també s’enfronten a riscos en evolució. El canvi climàtic augmenta el risc de desastres naturals, com ara tempestes greus, inundacions i augment del nivell del mar, als quals els ports estan especialment exposats. Fonts alternatives de combustible com amoníac, gas natural liquat i emmagatzematge de bateries a gran escala introdueixen nous i diferents perills en entorns portuaris. La prevenció de futures tragèdies requereix, potser més que mai, els esforços continuats i redoblats en la col·laboració i la cooperació internacionals en seguretat i bones pràctiques.